動物と触れ合うことで心が落ち着いたり、元気が出たりした経験はありませんか？このような動物とのふれあいがもたらす癒しの効果を活用したものが「アニマルセラピー」です。本記事では、アニマルセラピーの基礎知識やその効果、実際に行われている場面について、わかりやすく解説します。
目次
アニマルセラピーとは何か？
アニマルセラピーの基本的な定義
アニマルセラピーとは、動物と人間の触れ合いを通じて心身の健康を促進する療法のことです。主に犬や猫、馬、ウサギなど人に慣れやすく穏やかな性格の動物が用いられます。日本語では「動物介在療法」や「動物介在活動」とも呼ばれます。
医療や福祉の現場でも活用されている
アニマルセラピーは、高齢者施設、病院、特別支援学校、精神科施設など、さまざまな場所で導入が進んでいます。専門的な訓練を受けたセラピー動物とハンドラー（動物の管理者）がペアで活動し、対象者の心身の状態に応じたサポートを行います。
アニマルセラピーがもたらす主な効果
精神的な癒しとストレス軽減
動物とふれあうことで、リラックス効果が生まれ、ストレスや不安感が軽減されることが多くの研究で示されています。動物の無条件の愛情や存在感が、人の孤独感や緊張感をやわらげ、心を安定させてくれます。
コミュニケーション能力の向上
特に子どもや高齢者において、動物とのふれあいが他者とのコミュニケーションを促すきっかけになることがあります。言葉がうまく出ない子どもでも、動物に対しては自然と声を出すことがあり、その経験が人との関わりにも良い影響を与えるのです。
身体機能へのプラス効果
犬の散歩を通じて歩行訓練ができたり、馬に乗ることでバランス感覚や筋力を養えたりと、アニマルセラピーは身体機能のリハビリにも役立ちます。楽しい体験を通じて自然に体を動かすことができるため、モチベーションの向上にもつながります。
活用されている主な動物とその特徴
犬（ドッグセラピー）
最も一般的なのが犬を用いたセラピーです。人懐っこく、表情豊かで、安心感を与える存在である犬は、心のケアにもフィジカルなリハビリにも活躍しています。特に介護施設や精神科病棟での導入が多く見られます。
馬（ホースセラピー）
乗馬を通して行う「ホースセラピー」は、肢体不自由の方や発達障がいを持つ子どもたちの支援に用いられています。馬のリズミカルな動きは、歩行に近い刺激をもたらし、筋肉やバランス感覚に良い影響を与えます。
猫や小動物
猫やウサギ、モルモットなどの小動物も、高齢者施設や在宅支援の現場で人気があります。撫でることで安心感が得られるほか、飼育にかかる負担が比較的少ないため、家庭でもアニマルセラピーの効果を取り入れやすいのが特徴です。
アニマルセラピーを受けるには？
セラピー団体や自治体の支援を活用
アニマルセラピーを受けるには、認定団体が実施する活動に参加する方法があります。全国にはNPO法人やボランティア団体が活動しており、事前予約や条件を満たせば誰でも参加可能な場合もあります。
自宅でペットとできる簡単なセラピー
専門のセラピーでなくても、日常生活の中でペットと過ごす時間を増やすことも立派なアニマルセラピーです。散歩やブラッシング、一緒にくつろぐ時間を意識的にとることで、心が穏やかになるのを実感できるでしょう。
まとめ：動物の力で心と体をやさしく癒す
アニマルセラピーは、動物の癒しの力を通して、心と体の健康を促す素晴らしい手段です。医療や福祉の現場はもちろん、家庭でも取り入れやすく、多くの人々の生活に温かさと安心をもたらしています。ストレス社会の中で、動物たちとのふれあいは、私たちに必要な「癒し」の一つなのかもしれません。
